Уговор дороже денег
В соавторстве с Дарьей Мельниковой
— Он сын хорошего отца, — промолвили старые, покрытые шрамами воины и по обычаю ударили мечами в щиты. — Старший брат не вернулся, но и в младшем добрая кровь!*
Народ, собравшийся на площади, согласно загомонил. На помосте младший брат рано погибшего князя приосанился и поправил дорогой плащ. Он уже представлял себе, как поведёт дружину на соседнее княжество, как отомстит за погибшего брата.
Со скамьи в первом ряду поднялся убелённый сединами старейшина:
— Ярослав, теперь ты князь наш и тебе вести войну. Скажи, что ты будешь делать? Как поступишь?
Юный князь вздёрнул подбородок и сделал шаг вперёд:
— Я поведу дружину, чтобы отомстить за брата. Они пока не ждут нападения, они думают, что новый князь появится не скоро, и это наш шанс на победу. Мы выйдем на рассвете и пройдём через лес, это будет быстро и неожиданно, — и парень жёстко усмехнулся.
— Ты разве договорился с оборотнями? — спросил старейшина. — Они пропустят дружину?
— Мне наплевать, согласны они или нет. Договариваться с ними — терять драгоценное время. Мы пройдём быстро, они не успеют даже перекинуться.
Над площадью повисла тишина. Свежеиспечённый князь вознамерился нарушить один из главных законов добрососедства с оборотнями. С соседним княжеством воевать — это куда ни шло. Люди против людей, всё честно и предсказуемо. Но с перевёртышами биться никому не хотелось.
— Наплевать тебе? — раздался над толпой звонкий женский голос. — На законы наплевать? На уговор наплевать? Какой ты князь после этого?!
— Ты ещё кто? А ну, покажись! — Ярослав выглядел уверенно, но близко стоявшие дружинники отметили, что в глазах его появилось смятение.
Толпа расступилась, и к помосту прошла молодая девушка. Приятное лицо, тёмные волосы, остриженные чуть ниже плеч. Одета она была в кожаные штаны и меховой жилет, прошитые тонкими жилами, на талии небрежно завязан кожаный пояс, на ногах — сапоги, сделанные из шкуры лося, целиком стянутой с задних ног вместе с копытами, служившими теперь каблуками. Жилет оставлял полностью обнажёнными её руки, демонстрируя слишком развитые для девицы мышцы. Из-за спины недобро щурящейся гостьи торчал длинный лук и колчан, а на плече висела кожаная сумка.
Толпа загудела, а Ярослав мысленно застонал. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы признать в ней перевёртыша. Теперь, похоже, не быть ему князем. Откажется вести дружину лесом — отступит от своего слова, а если поведёт — предупреждённые перевёртыши погубят всех.
Остался только один выход — схватить эту засланку, не дать ей предупредить своих. Ярослав пошарил взглядом по толпе. Похоже, девка пришла одна, значит, шанс у них есть. Он повернулся к ближникам и открыл было рот.
— А ты, князь, счастливчик, я смотрю, — рядом с оборотницей стоял приятный молодой мужчина в дорогом чёрном с серебром костюме. Он был худощав, но сложен крепко, длинные волосы цвета воронова крыла аккуратно лежали на плечах и спине, на поясе покоился в ножнах короткий меч.
Мужчина доверительно улыбнулся:
— Теперь тебе не нужно время терять, чтобы уговор соблюсти. Вот перед тобой девица из местных оборотней, с ней-то ты и заключишь соглашение, не откладывая в долгий ящик.
— Тебе-то что за интерес? — прошипела девка, поворачиваясь к нежданному миротворцу.
— Есть один, — усмехнулся он, глядя прямо на неё. Глаза его были золотистыми с вертикальным зрачком.
— Дракон в этом захолустье? — её брови поднялись в удивлении. — Ну, ладно, Урмекси с тобой, спорить не стану.
Ярослав глаз советчика не видел, но нутром чуял, что лучше поступить по его словам:
— Как хорошо, что ты здесь, девушка! — воскликнул он. — Прости за горячие речи, я потерял брата и горе затмевает мои мысли. Тем лучше, что мы можем соблюсти уговор и сберечь время. Позволь нам завтра пройти вашей землёй! Обязуемся не охотиться, деревья не рубить, костры не жечь. Пройдём быстро и тихо, хлопот не доставим. Назови вашу цену.
— Годно. Ты назвал условия. Я, Марута из рода Вепрей, говорю, что мы пропустим вас за полдюжины пудов хорошей пшеничной муки, дюжину дворфских ножей и дюжину унций слёз единорога. Оплату ждём три дня.
— Я согласен, — кивнул князь. Оплата и правда оказалась не слишком велика, а торговаться с оборотнями было бесполезно.
— Готовьтесь, жду вас на рассвете, укажу путь, — Марута одним движением перекинула лук, колчан и сумку на шею, развернулась и побежала в сторону виднеющегося вдали леса. Прямо на ходу её тело раздалось во все стороны, руки, лицо и шея вытянулись, она плавно, не снижая скорости, опустилась на четвереньки, к этому времени её конечности уже изменились, и дальше по улице, наращивая скорость, понеслась красавица лосиха, на шее которой висели сумка, лук и колчан.
Люди, замерев, смотрели ей вслед. Сколько бы они ни видели перевоплощений, каждый раз это зрелище завораживало. Тишину нарушил уверенный голос дракона:
— Князь, а у меня ведь к тебе дело есть. Я для того сюда и пришёл. Если дружине выходить с рассветом, сейчас тебе не до меня. Позволь, я пойду с вами, в пути и поговорим. И не бойся, — он подошёл к князю вплотную и заглянул ему в глаза. — Как видишь, я не вражеский подсыл. Меня зовут Ингорн, и я пришёл к тебе по своей воле. Увидимся утром, князь, — дракон развернулся на каблуках, оставив князя в изумлении, и размашисто зашагал прочь.
* Фраза позаимствована из романа Марии Семёновой «Поединок со Змеем»
Глава 1. Легенда о сотворении Ардхи
